'Não podíamos acreditar': a Antártica está se comportando de uma forma que nunca vimos antes.
'Não podíamos acreditar': a Antártica está se comportando de uma forma que nunca vimos antes. Serei capaz de me recuperar?
Por Ben Turner
23 de abril de 2024
O gelo marinho da Antártida tem desaparecido nos últimos verões. Agora, os cientistas do clima questionam-se se isto irá acontecer novamente.
Um pequeno barco desliza ao redor do gelo marinho na costa da Ilha Deception, na Antártica. O gelo marinho nesta região cresce desde um mínimo no verão até um máximo no inverno, mas nos últimos anos a extensão do gelo marinho tem diminuído no verão. (Crédito da imagem: karenfoleyphotography / Alamy Stock Photo)
Quando você olha para a Antártica no verão, parece que o tempo parou. Durante várias semanas, de novembro a janeiro, as Noites Brancas Antárticas parecem flutuar no lugar, nunca afundando no horizonte.
No entanto, é uma ilusão que a Antártica seja eterna. Há apenas uma década, nas noites de verão ao longo da costa, o sol deslizava levemente sobre o oceano, espalhando luz dourada sobre os blocos de gelo.
Mas hoje, grande parte deste gelo marinho não está em lugar nenhum. E os cientistas estão cada vez mais preocupados com a possibilidade de o fenómeno nunca mais voltar.
“A Antártida parece tão distante, mas o seu gelo marinho é muito importante para todos nós”, disse Ella Gilbert, cientista do clima polar do British Antártico Survey, ao Live Science. “É uma parte muito importante do nosso sistema climático.”
Até recentemente, o gelo marinho da Antártica flutuava entre um mínimo relativamente estável no verão e um máximo no inverno. Mas depois de atingir mínimos históricos em 2016, as coisas começaram a mudar. Isto foi seguido por dois mínimos recordes, incluindo um mínimo histórico de apenas 737.000 milhas quadradas (1,91 milhão de quilômetros quadrados) em fevereiro de 2023.
Quando o inverno começou, em março daquele ano, os cientistas esperavam que a cobertura de gelo se recuperasse. Mas o que aconteceu os surpreendeu. O gelo da Antártida registou mínimos recordes durante seis meses. No auge do inverno, em julho, o continente carecia de um pedaço de gelo maior do que a Europa Ocidental.
"Todos esperavam o pior. Era 2023, não 2070", disse Ariane Pulich, pesquisadora do clima antártico da Universidade Monash da Austrália, ao Live Science. "Então, quando o inverno chegou, não podíamos acreditar."
Agora, em 2024, a extensão do gelo marinho atingiu mais uma vez níveis quase recordes, atingindo apenas 766.400 milhas quadradas (1,985 milhões de quilómetros quadrados) em 20 de fevereiro.
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Está a ocorrer uma profunda “mudança de regime” na Antártida e os cientistas do clima estão a lutar para descobrir o que acontecerá a seguir.
“Quando se pressiona algo no sistema climático, os efeitos repercutem em todo o mundo, não necessariamente imediatamente, mas anos depois”, disse Gilbert. “Então , à medida que você empurra o sistema cada vez mais longe, você torna as ondulações cada vez maiores. E, eventualmente, todos nós sentiremos as ondulações.”
À medida que o verão se transforma em inverno na Antártica, o gelo marinho se expande de um mínimo de cerca de 1 milhão de milhas quadradas (3 milhões de quilômetros quadrados) para 7 milhões de milhas quadradas (18 milhões de quilômetros quadrados), cobrindo 4% da superfície da Terra em porcelana irregular. azulejos brancos como.
A maior parte deste gelo marinho cresce em plataformas de gelo flutuantes que circundam o continente durante as semanas de inverno da noite polar. Impulsionados por ventos fortes vindos do interior, buracos de água do mar (polynyas) no interior da plataforma de gelo congelam e espalham neve, acumulando a plataforma de gelo uma por uma.
A maior parte deste gelo marinho cresce nas águas abertas das plataformas de gelo flutuantes que cercam o continente durante as semanas de noite polar no inverno. Expostas a fortes ventos interiores, as plataformas de gelo flutuantes dentro dos buracos de água do mar, ou porignas, congelam com flocos de neve, formando camadas uma a uma.
Os mosaicos de gelo costeiros servem a vários propósitos. Em primeiro lugar, este fosso de gelo marinho protege os glaciares caídos, continuando a aquecer a água do mar a partir do gelo continental cada vez mais instável. As superfícies de gelo marinho também refletem parte da energia do Sol de volta ao espaço, um processo conhecido como efeito albedo.
No inverno, a extensão do gelo marinho da Antártida expande-se dramaticamente desde o seu mínimo de verão, cobrindo o oceano com ladrilhos brancos irregulares. Estes azulejos brancos brilhantes desempenham um papel importante na regulação do ecossistema da Antártica. (Crédito da imagem: Patrick J. Endres, via Getty Images)
Estas plataformas flutuantes também desempenham um papel importante no ecossistema antártico, fornecendo habitat para criaturas como pinguins e krill. O krill se alimenta de algas fotossintéticas que crescem ao redor da plataforma, e seu cocô cai no fundo do oceano, retendo dióxido de carbono.
O gelo marinho também ajuda a mover a correia transportadora da circulação oceânica. À medida que o gelo marinho derrete, a água fria que sai da plataforma continental empurra as águas profundas ainda mais para baixo, alimentando as correntes circumpolares que alimentam todas as correntes oceânicas do mundo. Na verdade, 40% dos oceanos do mundo têm a sua origem nas costas antárcticas, o que os torna essenciais na regulação dos climas regionais em todo o planeta.
Vista desta forma, a expansão e contração rítmica das camadas de gelo é como um batimento cardíaco, empurrando nutrientes, oxigénio e calor por todo o mundo e puxando dióxido de carbono para as profundezas do oceano, contribuindo para que cerca de 30% das emissões de carbono fiquem retidas no oceano. oceano profundo por centenas de anos. .
Ao longo da história registada, o “pulso” do oceano e a sua influência no carbono e na circulação oceânica têm sido bastante estáveis. Mas depois disso, as coisas deram errado.
fora dos gráficos
O gelo marinho da Terra é registado anualmente por registos de satélite que medem as mudanças no gelo marinho em ambos os pólos desde 1979.
O futuro do Ártico sempre foi simples e sombrio. A área de gelo diminui constantemente em mais de 12% a cada década.
Mas do outro lado do mundo, a Antártida parecia desafiar as expectativas. Até 2015, a área de gelo da Antártica não só permaneceu a mesma, mas aumentou ligeiramente e, de facto, atingiu um máximo histórico em 2014. Isto significa que quando diminuiu acentuadamente em 2016, os cientistas não tinham a certeza se o gelo estava a manter a sua área. Observando fenômenos aleatórios e mudanças fundamentais misteriosas.
“O que aconteceu nos últimos sete anos provavelmente continuará no futuro”, disse Martin Siegert, glaciologista que liderou o estudo da diminuição do gelo marinho da Antártica, ao WordsSideKick.com.
A principal causa do rápido derretimento do Ártico é um processo chamado feedback de albedo de superfície. Quando o gelo marinho derrete, expõe o oceano escuro que absorve mais luz solar. Esta perniciosa inversão dos efeitos do albedo transformou o Árctico de um frigorífico num radiador, e está agora a aquecer quatro vezes mais depressa do que o resto do mundo.
"Se o gelo marinho começar a diminuir todos os anos, e o mesmo processo que acontece no Ártico ocorrer na Antártida, a Antártida aquecerá a um ritmo acelerado. Isso seria uma catástrofe para o planeta", disse Siegert.
Antes de 2016, os cientistas tinham vislumbres de esperança de que os sistemas complexos da Antártida pudessem estar a estabilizar temporariamente o clima da Terra. Agora essa esperança se foi.
O espesso gelo marinho faz fronteira com a Antártica. Os cientistas climáticos temem que o declínio do gelo marinho observado nos últimos anos possa ser o início de uma mudança de regime que poderá ter um impacto dramático no clima. (Crédito da imagem: Raimondo Restelli / 500px via Getty Images)
Num artigo de setembro de 2023, Pulich e o colega Edward Dodrige encontraram as primeiras pistas de que as mudanças nos sistemas de gelo marinho da Antártica são mais do que apenas uma anomalia. Em 2015, o Oceano Antártico começou a aquecer entre 330 e 660 pés (100 metros) de profundidade. até 200 metros) e permanece quente desde então.
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perda de gelo marinho tende a ocorrer em regiões onde o aquecimento dos oceanos aumentou, este último mudando o caminho a atmosfera e o oceano interagem para formar gelo e mudar o sistema antártico para um novo estado. Foi essa mudança que levou aos mínimos recordes do ano passado, disse Pulich.
E a nova Antártida está a comportar-se de forma diferente. Antes da aparente mudança, não havia relação entre o gelo marinho durante o mínimo do verão e o gelo marinho durante o máximo do inverno. Agora, os dois estão fortemente conectados.
Qual é o próximo?
Os efeitos directos da perda de gelo marinho na Antárctida já se fazem sentir. Por exemplo, uma queda em 2022 causou mortes em massa de milhares de crias de pinguim-imperador na Antártida Ocidental, e os cientistas esperam encontrar ainda mais mortes em 2023. Além disso, em 2022, a Antártica Oriental sofreu a maior onda de calor já registrada, causando o aumento das temperaturas. 72 °F (40 °C) acima do normal.
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Além disso, as correntes oceânicas profundas que cercam a Antártida já desaceleraram 30% desde a década de 1990 e deverão desacelerar ainda mais até 2050. Prevê-se que desacelerem em 40%.
Os cientistas têm o cuidado de não considerar a perda de gelo marinho na Antártida um ponto de viragem irreversível, embora o feedback inverso do albedo esteja a acelerar a resposta.
“Se esfriar um pouco, (o gelo marinho) poderá congelar novamente”, disse Pulich.
Mas a maior preocupação, salienta ela, é que a falta de gelo marinho possa desencadear outro ponto de inflexão permanente em toda a região.
“Na ausência de gelo marinho, as ondas oceânicas podem destruir as plataformas de gelo mais rapidamente do que o fariam de outra forma”, disse Pulich. "Se a plataforma se romper, o gelo terrestre que ela sustenta pode deslizar para o oceano."
Se ao menos a camada de gelo da Antártica Ocidental se rompesse e derretesse no oceano, o nível global do mar subiria cerca de 3,4 metros.
O enfraquecimento da circulação oceânica impulsionada pela Antártida também poderia acelerar o colapso das principais correntes oceânicas, como a Circulação Meridional do Atlântico (AMOC), que ajuda a manter o clima temperado do Hemisfério Norte.
Recentemente, estudos apontaram preocupações com o declínio do poder da AMOC. Por exemplo, se as correntes oceânicas enfraquecessem tanto como durante a última era glacial, as temperaturas na Europa e na América do Norte poderiam cair até 9 graus Celsius (5 graus Celsius) dentro de 10 anos.
O momento e o impacto destes pontos de inflexão secundários tornaram-se questões importantes. Mas apesar do acordo sobre os impactos significativos das alterações climáticas, a complexidade da Antártida, a falta de dados históricos e a dificuldade de recolha de financiamento tornam difíceis previsões precisas.
"A Antártica é difícil. É difícil modelar, é muito difícil medir, é difícil até chegar lá", disse Caroline Holmes, pesquisadora polar do British Antártico Survey, à WordsSideKick.com. "Mas neste momento há suficiente impulso de investigação para dizer que precisamos de estudar mais."
Entretanto, a receita óbvia para o nosso sistema planetário em dificuldades ainda se aplica: as emissões globais de CO2 Esta é uma redução urgente e significativa no número de funcionários, Sr. Siegert disse.
“O único caminho a seguir é descarbonizar, e descarbonizar o mais rápido possível significa que os piores resultados não acontecerão”, disse Siegert.