Exolua ou exoplaneta? Um estranho objeto espacial que desafia a astronomia foi detectado.
Exolua ou exoplaneta? Um estranho objeto espacial que desafia a astronomia foi detectado.
Observações feitas com o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) revelaram evidências do que pode ser a primeira "exolua", ou satélite natural, encontrada fora do nosso sistema solar. No entanto, a natureza da descoberta no sistema CD-35 2722 apresenta um dilema sem precedentes para a comunidade científica em termos de sua classificação.
Diferentemente das luas conhecidas em nossa vizinhança cósmica, este novo objeto não orbita um planeta, mas sim uma anã marrom — um corpo mais massivo que qualquer planeta, porém não massivo o suficiente para se desintegrar como uma estrela. Essa anã marrom, por sua vez, orbita a estrela principal do sistema, CD-35 2722, que possui cerca de metade da massa do Sol.
O dilema de classificar o desconhecido
Kevin Hoy, um estudante do ensino médio no Chile e principal autor do estudo publicado hoje na revista Nature , descreveu a arquitetura desse jovem sistema como "super estranha" quando comparada à nossa. E com razão: o corpo descoberto, apelidado de "exossatélite" pela equipe, é um gigante gasoso com pelo menos a mesma massa de Júpiter, enquanto a anã marrom que orbita tem mais de 30 vezes a massa de Júpiter.
Esta imagem mostra a região do céu ao redor de CD-35 2722, uma estrela orbitada por uma anã marrom, que por sua vez é orbitada por um objeto com massa pelo menos igual à de Júpiter. CD-35 2722 é a estrela localizada bem no centro da imagem. A anã marrom não é visível aqui, pois está imersa no brilho da estrela, mas já foi fotografada diretamente por outros telescópios. A "lua" que orbita a anã marrom também não é visível, mas foi detectada pela atração gravitacional que exerce sobre a estrela. Crédito: ESO/Digitized Sky Survey 2.
“Este sistema é bastante difícil de definir usando termos do sistema solar, como planeta e lua”, diz Hoy, afiliado à Universidade Diego Portales e ao Núcleo do Milênio para Exoplanetas Jovens e suas Luas (YEMS). “O exosatélite é claramente massivo o suficiente para ser um planeta, mas não orbita uma estrela; em vez disso, orbita um objeto que, por sua vez, gira em torno de uma estrela. O fato de ser o terceiro elemento neste sistema nos leva a querer chamá-lo de lua, embora não se pareça em nada com as pequenas luas rochosas que temos em nosso sistema.”
Embora a astronomia já tenha confirmado mais de 6.000 exoplanetas, a detecção de satélites fora do nosso sistema solar tem sido difícil por anos, e as evidências para os candidatos têm sido frequentemente extremamente limitadas. Portanto, a confirmação desta descoberta representa um ponto de virada.
Alice Zurlo, diretora do YEMS e colaboradora da pesquisa, explicou a natureza do objeto, observando que "o satélite que estamos relatando é um corpo gasoso gigante que orbita em torno de um companheiro massivo, que por sua vez tem várias vezes a massa de Júpiter".
“No sistema solar, temos uma fronteira clara entre os planetas e o Sol, então definir coisas como luas é simples. No sistema CD-35 2722, onde as fronteiras entre estrelas, planetas e luas estão se tornando cada vez mais tênues, tudo fica mais complicado de descrever”, acrescenta Zurlo, que também é astrofísico na Universidade Diego Portales.
A técnica por trás da descoberta
Para realizar essa detecção, Hoy, Zurlo e sua equipe utilizaram o instrumento CRIRES+ do VLT do ESO. Eles aplicaram o método da velocidade radial — o mesmo usado historicamente para descobrir o primeiro planeta extrassolar ao redor de uma estrela semelhante ao Sol — para medir as minúsculas oscilações que o objeto produz na anã marrom que orbita.
"Por mais exótico que seja, este sistema é verdadeiramente único e representa um avanço fundamental: a primeira detecção plausível de um exossatélite", enfatizou Zurlo.
Além do fascínio que esse tipo de descoberta inspira, o rastreamento de satélites em outros sistemas planetários é crucial para a compreensão da imensa diversidade na formação e evolução dos mundos. Os cientistas estão confiantes de que o futuro Telescópio Extremamente Grande (ELT) do ESO, equipado com um espelho primário de 39 metros e instrumentação de última geração, permitirá a detecção de exoluas ainda menores e certamente forçará uma reformulação de como categorizamos os objetos cósmicos no universo.