Crise das Terras Raras e Monopólio da China são um Alerta para o Ocidente
O mundo depende cada vez mais de elementos de terras raras (TER) para tudo, desde veículos elétricos e turbinas eólicas até tecnologia avançada de defesa. Mas uma dura realidade subjaz a essa dependência: a China detém um quase monopólio no processamento de TER, controlando efetivamente os preços globais e deixando o Ocidente lutando para garantir suas próprias cadeias de suprimentos.
Em entrevista recente à Wealthion, Justin Chan, chefe de pesquisa da SCP Resource Finance, pinta um quadro claro desse desequilíbrio crítico. Com a China processando impressionantes 70% dos REEs leves e mais de 90% dos REEs pesados, Pequim exerce um poder significativo, ditando os termos de um mercado vital para o futuro da energia verde e a segurança nacional.
Chan destaca a magnitude do domínio da China, enfatizando seu controle sobre a mineração e, principalmente, sobre o processamento de ETRs. Esse controle permite que Pequim manipule os preços, suprimindo a concorrência e dificultando o desenvolvimento de fontes alternativas de fornecimento fora da China.
Segundo Chan, a China emprega uma estratégia deliberada para manter sua supremacia no mercado. Ao inundar estrategicamente o mercado com oferta, Pequim consegue manter os preços artificialmente baixos, dificultando a lucratividade de projetos rivais no Ocidente. Essa tática cria um ambiente desafiador para potenciais concorrentes, desestimulando investimentos e perpetuando o domínio da China.
A economia da mineração de terras raras é notoriamente complexa. Chan destaca o cenário desafiador para aspirantes a mineradores, observando que, embora existam cerca de 4.000 empresas de mineração juniores, a grande maioria nunca chega ao ponto de produzir metal utilizável. Os altos custos de capital, os complexos requisitos de processamento e a dificuldade de competir com os preços artificialmente baixos da China fazem com que muitos projetos tenham dificuldades para atingir o ponto de equilíbrio, mesmo aqueles considerados de primeira linha.
Em meio a esse cenário desafiador, Chan aponta para um potencial divisor de águas: a Usina White Mesa, nos Estados Unidos. Essa instalação representa a única usina de processamento viável com sede nos EUA capaz de desafiar o monopólio da China. Sua existência oferece uma potencial salvação para a produção nacional de ETR, mitigando a dependência do processamento chinês e reforçando a segurança nacional. No entanto, sua capacidade e viabilidade a longo prazo continuam sendo fatores cruciais a serem observados.
Chan amplia a discussão para além das terras raras, oferecendo insights sobre outros recursos cruciais, como urânio, lítio e ouro. Ele sugere que compreender a curva de custo desses materiais é crucial para identificar potenciais oportunidades de valorização e investimento.
O mercado de urânio tem experimentado volatilidade significativa, oscilando de US$ 30 a US$ 100 e atualmente se estabilizando em torno de US$ 70 por libra. Chan destaca a visão de longo prazo da SCP de US$ 80/lb para o urânio, refletindo a crescente demanda global impulsionada pelo ressurgimento da energia nuclear.
A corrida começou. O Ocidente precisa agir decisivamente para garantir seu acesso a esses recursos vitais e se libertar do poder de precificação da China. Se não o fizer, corre o risco de entregar as chaves do futuro da tecnologia e da energia a Pequim.