Perguntas e respostas sobre nossos irmãos extraterrestres
Antes da minha corrida matinal ao nascer do sol, escrevi um breve artigo que abre uma nova janela para a compreensão da natureza da matéria escura com base em dados de observatórios de ondas gravitacionais. Mas meu alívio intelectual durou pouco, pois recebi um conjunto de 10 perguntas sobre a busca por vida extraterrestre. O pedido por e-mail veio de um redator do maior e mais popular jornal sul-coreano, com 1,5 milhão de leitores nacionais e até 20 milhões de leitores internacionais em sua circulação diária. Abaixo estão as respostas que dei a cada uma das perguntas:
De fato, é provável que exista vida microbiana em qualquer lugar onde haja água líquida quente com nutrientes adequados. Isso poderia ocorrer em oceanos aquáticos sob a superfície gelada de luas ou cometas. Nesse caso, os micróbios são muito mais prevalentes do que planetas com a massa da Terra na zona habitável das estrelas. Vida complexa, levando a animais com inteligência que eventualmente desenvolvem inteligência artificial (IA),deve ser mais raro que o micro-ondasporque requer mais condições, envolvendo — por exemplo — uma atmosfera e interfaces terra-oceano onde organismos complexos prosperam.
No entanto, assinaturas tecnológicas podem ser muito mais fáceis de detectar do que as impressões digitais moleculares de micróbios em atmosferas de exoplanetas. Exemplos que discuti em artigos na última década incluem poluição industrial de atmosferas de exoplanetas, luz urbana na superfície de exoplanetas ou artefatos tecnológicos interestelares próximos à Terra — envolvendo dispositivos funcionais ou lixo espacial.
Em uma entrevista recente, me perguntaram se eu acreditava que o Sistema Solar foi visitado por um artefato alienígena ao longo de seus 4,6 bilhões de anos de história. Respondi que sim, com base na existência de bilhões de análogos Terra-Sol e no fato de já termos lançado cinco sondas para fora do Sistema Solar no último meio século. O entrevistador ficou surpreso ao saber que minha pesquisa científica atual no Projeto Galileo é motivada por uma crença. Expliquei que o que define os cientistas não é a crença que motiva suas pesquisas, mas sua adesão ao método científico que testa suas hipóteses experimentalmente. O novo conhecimento científico é baseado em evidências e, para fazer descobertas, devemos ser motivados por crenças incertas. O entrevistador continuou perguntando: "Mas e se a crença motivadora estiver errada?", ao que respondi: "É uma situação vantajosa para todos, porque aprendemos algo novo no processo".
Isto é um equívoco. A sonda Voyager levará cerca de um bilhão de anos para alcançar o lado oposto do disco da Via Láctea em relação ao Sol. A maioria das estrelas no disco da Via Láctea se formou bilhões de anos antes do Sol. Quaisquer engenheiros galácticos como o nosso, cujo relógio tecnológico começou bilhões de anos antes do nosso — porque sua estrela nasceu antes do Sol — já tiveram tempo suficiente para chegar até nós. Planárias são animais terrestres que regeneram órgãos quando são danificados ou cortados de seus corpos e, portanto, podem viver para sempre se alimentados. Planárias extraterrestres constituiriam astronautas alienígenas ideais que poderiam chegar até nós vivos ao longo de um período de viagem de bilhões de anos.desde que a nave espacial os proteja e forneça os nutrientes de que necessitam.
Assim que pudermos replicar o sistema de reparo de planárias para seres inteligentes, poderemos enviar nossos próprios passageiros imortais ao espaço interestelar.
A descoberta de inteligência extraterrestre mudará o futuro da humanidade para melhor. Se descobrirmos conhecimento extraterrestre em ciência ou tecnologias que não possuímos, isso poderá desencadear um salto quântico em nossas capacidades. Isso poderá ter um grande impacto em nossa exploração espacial, bem como em nossos setores comercial e militar. Mas, mais importante ainda, a descoberta de milagres tecnológicos poderá inspirar um sentimento de admiração religiosa semelhante ao sentido pelo Moisés bíblico quando testemunhou a sarça ardente que nunca foi consumida. Reconhecer que existem irmãos em nossa família de civilizações inteligentes fortalecerá, em vez de diminuir, a noção de Deus, porque Deus deve ser capaz de cuidar de múltiplas civilizações. O encontro com entidades inteligentes nos permitiria resolver enigmas como: O que aconteceu antes do Big Bang? O que são matéria escura e energia escura? O que há dentro de um buraco negro? E que lições podemos aprender com a história de civilizações inteligentes que existiram no passado distante ou ainda estão por aí em nossa vizinhança cósmica?
4. Que tipos de descobertas você espera de missões explorando Europa, Encélado, Marte ou Titã?
Minha expectativa é que futuras missões encontrem evidências de vida primitiva no oceano sob o gelo da superfície de Europa e Encélado, bem como evidências de que formas de vida mais complexas existiram em Marte antes de ele perder sua atmosfera e se tornar um deserto na segunda metade de sua história. Estou particularmente curioso para saber se a vida inteligente surgiu em Marte duas vezes mais rápido do que na Terra. Nesse caso, poderemos encontrar pinturas murais nas cavernas subterrâneas de Marte, que podem ser exploradas por helicópteros semelhantes ao Ingenuity com transmissão de vídeo.
Sinais de rádio são relativamente fáceis de transmitir e detectar. Os sinais que produzimos com nossos radares antimísseis balísticos mais poderosos para defesa após a Segunda Guerra Mundial podem ser detectados por nossos radiotelescópios atuais a distâncias de cem anos-luz. Isso significa que uma civilização tecnológica como a nossa poderia nos detectar a essa distância. No entanto, apenas cerca de um milionésimo das estrelas da Via Láctea residem a essa distância, portanto, é improvável que recebamos uma resposta tão cedo.Mesmo que existam tão perto e decidam nos visitar, uma nave espacial como a Voyager levaria cerca de um milhão de anos para nos alcançar daquela distância. Por enquanto, o silêncio deles é compreensível.
Nossa IA é particularmente eficaz na análise de grandes conjuntos de dados. Isso pode ser útil se detectarmos sinais de rádio que precisam ser decodificados, mas também pode ser usado para identificar objetos raros de origem tecnológica extraterrestre entre as muitas rochas naturais que encontramos perto da Terra. No Projeto Galileo , estamos usando IA para procurar valores atípicos entre os milhões de objetos que detectamos no céu a partir do nosso observatório na Universidade de Harvard.
Infelizmente, os astrônomos obtiveram dados limitados sobre as anomalias de `Oumuamua, que não revelam sua verdadeira natureza. Foi reconhecido como um objeto interestelar com base em sua alta velocidade em relação ao Sol. Mas também parecia ter uma forma extrema, provavelmente plana e com cerca de cem metros de tamanho, com base em sua reflexão da luz solar. Além disso, foi empurrado para longe do Sol por uma misteriosa força não gravitacional, sem mostrar nenhuma evidência de evaporação cometária. Isso me levou a sugerir que sua aceleração não gravitacional resulta de sua alta área de superfície por unidade de massa. Um comportamento semelhante foi detectado para outro objeto, 2020-SO, que foi identificado como um propulsor de foguete de um lançamento de 1966 pela NASA. Sabemos que 2020-SO teve origem tecnológica porque a NASA o produziu. A questão é: quem produziu `Oumuamua?
A partir de alguns meses, o Observatório Rubin, no Chile, poderá descobrir mais membros da família de `Oumuamua a cada poucos meses. Aguardo ansiosamente por muito mais dados sobre eles, também graças ao telescópio Webb, que não estava disponível quando `Oumuamua foi descoberto. Como cientista, adoro ter uma enxurrada de dados, pois isso não permitirá que meus colegas escondam anomalias para debaixo do tapete. É surpreendente para mim testemunhar alguns cientistas com sentimentos anticientíficos. Eles desejam se apegar a crenças acalentadas, mesmo diante de anomalias que as contradizem. Isso não é surpreendente, visto que o Vaticano admitiu que Galileu estava certo apenas em 1992, 350 anos após sua morte e duas décadas após os humanos chegarem à Lua.
Quaisquer exoplanetas que possuam atmosfera e água líquida quente em sua superfície provavelmente abrigam vida como a conhecemos. A razão é simples. O Último Ancestral Comum Universal (LUCA) da vida terrestre foi recentemente datado por DNA e teria surgido há 4,2 bilhões de anos, apenas algumas centenas de milhões de anos após a formação da Terra e logo após o resfriamento da Terra a temperaturas adequadas para a química da vida em água líquida. O surgimento da vida foi rápido, o que implica que não há grandes obstáculos para a vida se as condições necessárias de água líquida quente e nutrientes forem atendidas.
É possível que existam outros caminhos para a vida como não a conhecemos. Por exemplo, Titã é uma lua de Saturno com oceanos líquidos, rios e lagos de metano e etano em sua superfície. Eu adoraria pescar lá e verificar se Titã deu origem a uma química biológica completamente diferente daquela que encontramos na água líquida da Terra.
Sabemos que existimos na Terra e que ambientes semelhantes surgiram ao redor de bilhões de estrelas na Via Láctea muito antes de existirmos. É arrogante pensar que somos únicos. É uma questão de bom senso presumir que temos irmãos inteligentes em exoplanetas e no espaço. É obrigação dos astrônomos encontrá-los.
Em uma entrevista há alguns dias, me perguntaram se eu procuro alienígenas apenas para ganhar o Prêmio Nobel. Respondi: "De jeito nenhum. Prometo que, se eu descobrir inteligência extraterrestre, recusarei o convite do comitê do Nobel para visitar Estocolmo, assim como Bob Dylan e Jean-Paul Sartre fizeram. Quem perderia tempo com um prêmio antigo e tradicional concedido por humanos a humanos em nosso planeta se houvesse uma oportunidade de aprender algo realmente novo com uma inteligência sobre-humana de outra estrela?"