🌌☄️Poeira estelar radioativa descoberta sob o Oceano Pacífico
Vestígios de um raro elemento radioativo foram descobertos na antiga crosta marinha a mais de quatro quilômetros abaixo do Oceano Pacífico.
O material aparentemente se origina de um evento cósmico massivo ocorrido há mais de 100 milhões de anos. Uma explosão estelar gigantesca ou a colisão de duas estrelas de nêutrons pode ter espalhado esses detritos por toda a galáxia, antes que uma pequena fração eventualmente chegasse à Terra.
Esses átomos sobreviveram a uma jornada de milhões de anos pelo espaço interestelar antes de se depositarem no fundo do oceano, onde permaneceram ocultos até agora.
O material em questão é o plutônio-244, um raro isótopo radioativo que deveria ter desaparecido há muito tempo se estivesse presente desde a formação do planeta. Com uma meia-vida de aproximadamente 80 milhões de anos, uma reserva original teria se desintegrado completamente ao longo dos 4,5 bilhões de anos de história da Terra. Sua presença em crostas geladas de mares profundos, como as do tipo romanganês, aponta, portanto, para uma origem diferente. O isótopo deve ter chegado à Terra posteriormente, transportado por um evento muito além do sistema solar.
Os efeitos vão muito além do fundo do oceano. O plutônio-244 não se forma em ambientes estelares comuns. Ele é criado durante alguns dos eventos mais energéticos do universo, onde a pressão extrema e as enormes quantidades de nêutrons permitem a criação de elementos pesados em questão de segundos.
Os átomos preservados nessas crostas são fragmentos microscópicos de uma catástrofe ocorrida há centenas de milhões de anos, muito antes do surgimento dos humanos e possivelmente antes da evolução de muitos grupos de animais modernos.
O fundo do oceano é um arquivo singular da história cósmica, mas tornou-se um dos mais valiosos. As crostas de ferromanganês crescem extraordinariamente devagar; muitas vezes levam milhões de anos para adicionar apenas alguns milímetros de material. Esse crescimento gradual permite que elas preservem um registro cronológico que abrange escalas de tempo geológicas.
Quando partículas afundam na coluna d'água — sejam elas provenientes de erupções vulcânicas, impactos de asteroides, poeira atmosférica ou detritos interestelares — algumas ficam presas nas camadas em formação. Uma vez presas, podem permanecer intactas por milhões de anos.
O plutônio descoberto nessas camadas parece pertencer a esta última categoria. Em algum momento do passado remoto, um evento estelar massivo produziu elementos radioativos pesados e os lançou no espaço interestelar. Ao longo de períodos de tempo inimagináveis, uma fração desse material viajou pela galáxia antes de finalmente atingir a atmosfera da Terra.
Pequenas quantidades penetraram na atmosfera, depositaram-se nos oceanos e formaram crostas no fundo do mar. Embora essas quantidades sejam extremamente pequenas, sua importância é imensa, pois fornecem evidências físicas diretas da conexão da Terra com eventos que ocorreram a anos-luz de distância.